延边大学成立于1949年4月，是一所具有鲜明民族特色的地方综合性大学。1957年9月前曾隶属于国务院高教部，之后划归吉林省所属。建校初期，学校设有文学部、医学部和农业专科，后来经过院系调整，将原有的学部和农业专科发展成为师范学院、医学院和农学院。1958年8月，为了适应国民经济和社会发展的需要，医学院、农学院、工学院从延边大学中分离出来，成为各自独立的延边大学、延边医学院、延边农学院、延边工学院。1959年3月，延边工学院又并入延边大学。
1983年1月成立了延边师范高等专科学校。1988年6月成立了吉林艺术学院延边分院，1995年被列为吉林省重点综合性大学。1996年经原国家教委批准，延边大学、延边医学院、延边农学院、延边师范高等专科学校、吉林艺术学院延边分院等延边五所高等院校正式合并为新的延边大学，同年10月，我国改革开放以来建立的第一个中外合作办学机构延边科技大学（筹）并入。
学校先后通过了“211工程”部门预审和立项审核，被确定为国家“211工程”重点建设大学。2001年，学校被教育部确定为西部开发重点建设院校。2005年被确定为吉林省人民政府和教育部共同重点支持大学。建校以来，学校始终受到党和国家的关怀。老一辈无产阶级革命家周恩来总理、朱德委员长、董必武代主席曾先后亲临学校视察，朱德委员长亲笔题词：“学习毛泽东思想，培养社会主义的接班人”。胡耀邦总书记也曾为我校题词：“努力培养民族人才”。
1991年1月7日，江泽民总书记亲临学校视察，并题词：“办好延边大学，培养四化建设人才”。 学校现设有经济管理学院、法学院、师范学院、体育学院、人文社会科学学院、朝鲜、韩国学学院、汉语言文化学院、外国语学院、艺术学院、理学院、工学院、农学院、基础医学院、临床医学院、药学院、中医学院、护理学院、科学技术学院、成人教育学院等19个学院，所设的学科专业涵盖哲学、经济学、法学、教育学、文学、历史学、理学、工学、农学、医学、管理学等十一个学科门类。
